崩壊した氷河はどのように下流に洪水を送り出したのか（#4）

ニューデリー：インド北部の二つの水力発電所を襲い流域の村々に被害を与えた洪水は、上流のヒマラヤ氷河の崩壊によって引き起こされたと言われています。ここでは、氷河や氷河湖がどのようにして形成されるのか、また、なぜ氷河が壊れることがあるのかについて見ていきます。  

氷河と氷河湖はどのように形成されるのか 

氷河はオーストラリアを除くすべての大陸にあり、中には何十万年も前のものもあります。ヒマラヤ山脈にある大規模な氷河群は、インドの長い北部国境の一部です。日曜日の災害はヒマラヤ山脈の西部で発生しました。

氷河は圧縮された雪の層でできていて、重力や、岩石に対する氷の柔らかさによって移動したり、「流れ」たりします。氷河の「舌」は標高の高いところから何百キロも伸びることがあり、末端の「鼻」は積雪や融雪によって前進したり後退したりすることがあります。

国立雪氷データセンターによると、氷は山の谷を流れ落ちたり、平野部に広がったり、場所によっては海に広がったりすることもあります。

氷河が後退した後に形成された氷河前縁湖は、多くの場合、堆積物や岩石層に囲まれています。追加の水の流入や圧力、または構造的な弱点があると、天然と人工の両方のダムが破裂し、氷河によって供給されている川や小川に水の塊となった洪水が押し寄せてくることがあります。

氷河はなぜ崩壊したのか?

日曜日の朝、ナンダデヴィ氷河の一部が折れ、洪水の水が下流の発電所や村に向かって押し寄せましたが、その原因はまだ分かっていません。

地震活動や水圧の蓄積が氷河の崩壊を引き起こすこともありますが、特に懸念されるのは気候変動です。気温が高く降雪量が少ないと、氷河の融解が進み、水が危険なレベルまで上昇する可能性があります。

世界中のほとんどの山岳氷河は、過去には今よりはるかに大きかったけれども、気候変動と地球温暖化のために劇的に溶け出し、小さくなりました、とウッズホール海洋研究所のアソシエイト・サイエンティスト、サラ・ダスは言います。

災害は予測できるのか?

ペルーやネパールでは、過去に致命的な、あるいは破壊力の高い氷河洪水が発生しています。とはいえ、氷河の位置が遠隔地にあり、監視設備も不足しているため、氷河洪水がどのくらいの頻度で発生し、増加しているのかを明確には把握できていません、とダスは述べています。

しかし、温暖化、氷河の後退、インフラ整備プロジェクトの増加などの全体的な構図を考慮するならば、これらのリスクを軽減するための対策を講じなければ、氷河洪水はより頻繁に発生し、全体的に破壊的なものになるだろう、と考えるのが自然だと思います」とダスは述べています。

ヒマラヤや南米アンデスを含め、世界各地で氷河の崩壊や洪水の危険性が指摘されています。それらのモニタリングは可能ですが、課題となるのは、ほとんどの氷河が遠隔地にあるということです。

ヒマラヤ山脈には多くの氷河や氷河による堰き止め湖がありますが、そのほとんどは監視されていません。これらの湖の多くは急峻な川の谷の上流にあり、湖が決壊したときにはひどい洪水を引き起こす可能性があります。これらの洪水が人の住んでいる地域や被害を受けやすいインフラに到達した場合、事態は壊滅的なものになると考えられます。

国際統合山岳開発センターが発行した2010年の情報ページでは、氷河湖の不安定性の実状をよりよく理解するために、ヒンドゥークシュでのヒマラヤでの氷河モニタリングを増やすよう呼びかけています。

氷河の崩壊が起きた地域は、土砂崩れや鉄砲水が起こりやすく、環境保護の観点からも建物の建築には注意が必要とされています。